W siedemnastym wieku w Europie pojęciem karnawału zaczęto określać zabawy cechujące się maskaradami, korowodami, ustanowieniem prześmiewczej władzy z własną hierarchią oraz niepohamowanym jedzeniem i piciem. W średniowieczu mówiono o ostatkach, podczas których jeszcze przez jeden wieczór można było hucznie świętować, spożywając duże ilości potraw i napojów, aby następnie w Środę Popielcową rozpocząć rzymskokatolicki post stanowiący przygotowanie do Wielkanocy. Jedno z wytłumaczeń pochodzenia słowa „karnawał” podkreśla związek między tym hucznym świętem a następującym po nim poście: „carne vale” oznacza „żegnaj, mięso”. Inne wytłumaczenie dopatruje się w nim wyrazu pochodnego od „carrus navalis”, czyli przypominającego okręt wozu z przebierańcami na pokładzie, ciągniętego w ostatki ulicami miasta.
Karnawał w Holandii
Karnawał to święto, które na trzy dni przejmuje władzę nad życiem codziennym, zwłaszcza w prowincjach Limburgii i Brabancji Północnej. Przebrani uczestnicy karnawału maszerują ulicami i spotykają się w barach oraz w salach zabaw. Miejsca te są przyozdobione maskami i serpentynami, a odpowiednią muzykę do zabawy stanowi specjalny karnawałowy repertuar.
Termin świętowania zależy od ruchomej daty Świąt Wielkanocnych. Niedziela karnawałowa wypada na siedem tygodni przed Wielką Niedzielą. W karnawałową sobotę lub niedzielę liczni Książęta Karnawału rytualnie przejmują od władz lokalnych panowanie nad wsiami i miastami (przekazanie władzy lub przekazanie klucza) i wspólnie ze swoimi poddanymi, uczestnikami karnawału, świętują tymczasowe ustanowienie królestwa błaznów. Uczestnicy karnawału przebierają się w wybrany przez siebie strój i na czas trzydniowej gorączki karnawałowej biorą w posiadanie ulice i kawiarnie. Podczas jednego z tych dni przez ulice przechodzi zwycięski pochód Księcia Karnawału, natomiast w karnawałowy wtorek około północy w wielu miejscowościach odbywa się zbiorowy rytuał zakończenia karnawału. Wtedy to żegna się królestwo błaznów i rządzącego nim Księcia, paląc, zakopując lub topiąc karnawałowe kukły i symbole. Środa Popielcowa oznacza powrót do życia codziennego.