Солнце было в зените. Медный от пыли диск висел в центре белесого, нечистого неба, ублюдочная тень корчилась и топорщилась под самыми подошвами, то серая и размытая, то вдруг словно оживающая, обретающая резкость очертаний, наливающаяся чернотой и тогда особенно уродливая. Никакой дороги здесь и в помине не было -- была бугристая серо-желтая сухая глина, растрескавшаяся, убитая, твердая, как камень, и до того голая, что совершенно не понятно было, откуда здесь берется такая масса пыли.
Ветер, слава богу, дул в спину. Где-то далеко позади он засасывал в себя неисчислимые тонны гнусной раскаленной пороши и с тупым упорством волочил ее вдоль выжженного солнцем выступа, зажатого между пропастью и Желтой стеной, то выбрасывая ее крутящимся протуберанцем до самого неба, то скручивая туго в гибкие, почти кокетливые, лебединые шеи смерчей, то просто катил клубящимся валом, а потом, вдруг остервенев, швырял колючую муку в спины, в волосы, хлестал, зверея, по мокрому от пота затылку, стегал по рукам, по ушам, набивал карманы, сыпал за шиворот…
Ничего здесь не было, давно уже ничего не было. А может быть, и никогда. Солнце, глина, ветер. Только иногда пронесется, крутясь и подпрыгивая кривляющимся скоморохом, колючий скелет куста, выдранного с корнем бог знает где позади. Ни капли воды, никаких признаков жизни. И только пыль, пыль, пыль, пыль…
Время от времени глина под ногами куда-то пропадала, и начиналось сплошное каменное крошево. Здесь все было раскалено, как в аду. То справа, то слева начинали выглядывать из клубов несущейся пыли гигантские обломки скал – седые, словно мукой припорошенные. Ветер и жара придавали им самые странные и неожиданные очертания, и было страшно, что они вот так – то появляются, то вновь исчезают, как призраки, словно играют в свои каменные прятки. А щебень под ногами становился все крупнее, и вдруг россыпь кончалась, и снова под ногами звенела глина. | It was high noon. The sun’s copper plate shone through dust interposed on a nominally white, grimy sky. A bastardly shadow writhed and squirmed, the angle of the projection falling below that of the shadow’s own feet. It alternated between a blurry gray and an outline that snapped into focus, filling with blackness and thus becoming uglier still. The hand of man had not laid roads or anything else here. Here was lumpy dry clay, gray and yellow, cracked and killed and hard as stone, so bare that one could not fathom where such a great mass of dust could have come from. A wind was blowing from behind, thank goodness. Somewhere far back it had inhaled countless tons of scorched and revolting powder, which with resolute stubbornness the wind proceeded to ferry along the sunburnt ledge, squeezed in between the precipice and the Yellow Wall. Particulate was ejected as whirling flares that hit the sky, and then cinched in the intricate, almost flirtatious swans' necks of tornados. It was rolled as puffs, and then a moment later let loose entirely as it inflicted prickling torment on backs and hair, thrashing with wild fury at a sweat-drenched neck, lashing hands and ears, filling pockets, and slipping down a collar... There was nothing here. There had been nothing here for a very long time, or perhaps ever. Sun and clay and wind. Now and again the prickly skeleton of a shrub might blow through, topsy-turvy and prancing like a country dancer, its roots ripped up an impossibly far distance ago. Not a drop of water. Not a sign of life. Just dust upon dust upon dust. Sometimes the clay would disappear beneath their feet entirely, giving way to crumbled stone. A truly hellish, scorched landscape. Immense fallen boulders – gray, as if powdered by flour – started to peek out left and right from behind the puffs of rollicking dust. The wind and heat impressed the most strange and unexpected outlines upon these giants, which terrified with their habit of appearing and then vanishing like apparitions the next moment, as if playing geological hide-and-seek. Meanwhile the gravel beneath the travelers’ feet became larger, the bits becoming bigger and then non-existent, as clay rang again underfoot. |