Over the course of many years, without making any great fuss about it, the authorities in New York disabled most of the control buttons that once operated pedestrian-crossing lights in the city. Computerised timers, they had decided, almost always worked better. By 2004, fewer than 750 of 3,250 such buttons remained functional. The city government did not, however, take the disabled buttons away—beckoning countless fingers to futile pressing.
Initially, the buttons survived because of the cost of removing them. But it turned out that even inoperative buttons serve a purpose. Pedestrians who press a button are less likely to cross before the green man appears, says Tal Oron-Gilad of Ben-Gurion University of the Negev, in Israel. Having studied behaviour at crossings, she notes that people more readily obey a system which purports to heed their input.
Inoperative buttons produce placebo effects of this sort because people like an impression of control over systems they are using, says Eytan Adar, an expert on human-computer interaction at the University of Michigan, Ann Arbor. Dr Adar notes that his students commonly design software with a clickable “save” button that has no role other than to reassure those users who are unaware that their keystrokes are saved automatically anyway. Think of it, he says, as a touch of benevolent deception to counter the inherent coldness of the machine world.
That is one view. But, at road crossings at least, placebo buttons may also have a darker side. Ralf Risser, head of FACTUM, a Viennese institute that studies psychological factors in traffic systems, reckons that pedestrians’ awareness of their existence, and consequent resentment at the deception, now outweighs the benefits. | Nell'arco di molti anni, senza tanti complimenti, le autorità di New York hanno disattivato la maggior parte dei pulsanti di controllo che una volta azionavano i semafori degli attraversamenti pedonali cittadini. Avevano deciso che dei timer computerizzati funzionassero quasi sempre meglio. Nel 2004 rimanevano in funzione meno di 750 di questi pulsanti su 3.250. L'amministrazione comunale, tuttavia, non eliminò i pulsanti disattivati, inducendo innumerevoli dita a premerli a vuoto. All'inizio i pulsanti sopravvivevano a causa del costo per la loro rimozione. Poi, però, è emerso che anche i pulsanti fuori uso hanno uno scopo. I pedoni che premono il pulsante sono meno inclini ad attraversare la strada prima che scatti il verde, afferma Tal Oron-Gilad dell'Università Ben-Gurion del Negev, in Israele. Avendo studiato il comportamento agli incroci, rileva che le persone obbediscono più facilmente a un sistema che sembra attento al loro input. I pulsanti inattivi producono effetti placebo di questo genere perché alla gente piace la sensazione di avere il controllo sui sistemi che usa, dice Eytan Adar, un esperto di interazione uomo-computer presso l'Università del Michigan di Ann Arbor. Il dottor Adar osserva che, di solito, i suoi studenti progettano software con un pulsante "Salva" su cui si può cliccare, che non ha altra funzione se non quella di rassicurare quegli utenti inconsapevoli del fatto che le loro digitazioni vengono comunque salvate automaticamente. Consideratelo, dice, come un trucchetto a fin di bene per contrastare l'innata freddezza del mondo delle macchine. Questo è un punto di vista. Tuttavia, almeno agli incroci stradali, i pulsanti "placebo" possono avere anche un lato più oscuro. Ralf Risser, direttore di FACTUM, un istituto viennese che studia i fattori psicologici nei sistemi di traffico, ritiene che la consapevolezza della loro esistenza da parte dei pedoni, con la conseguente irritazione per l'inganno, ormai prevalga sui benefici. |