Os tempos de crescimento estão de volta ao Vale do Silício. Os parques de escritórios ao longo de auto estrada 101 são novamente adornados com as insígnias de startups esperançosas. Os aluguéis estão aumentando, assim como a demanda por casas de veraneio sofisticadas em cidades turísticas como Lake Tahoe, um sinal de fortuna acumulada. A Bay Area foi o berço da indústria de semicondutores e das empresas de computadores e internet que cresceram em seu caminho. Seus assistentes proporcionaram muitas das maravilhas que fazem o mundo parecer futurista, desde telefones com tela sensível ao toque até a pesquisa instantânea de grandes bibliotecas até o poder de pilotar um avião a milhares de quilômetros de distância. O renascimento de sua atividade comercial desde 2010 sugere que o progresso continua.
Portanto, pode ser uma surpresa que alguns no Vale do Silício achem o local estagnado e que a taxa de inovação diminua há décadas. Peter Thiel, um dos fundadores do PayPal e o primeiro investidor externo no Facebook, diz que a inovação nos Estados Unidos está "em algum lugar entre os apuros e os mortos". Engenheiros de todos os tipos de áreas compartilham sentimentos semelhantes de decepção. E um pequeno mas crescente grupo de economistas calcula que o impacto econômico das inovações de hoje pode empalidecer em comparação com as do passado.
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No geral, as inovações alimentadas pelo poder de processamento barato estão decolando. Os computadores estão começando a entender a linguagem natural. As pessoas estão controlando os videogames apenas pelo movimento do corpo - uma tecnologia que em breve poderá ser aplicada em grande parte do mundo dos negócios. A impressão tridimensional é capaz de produzir uma variedade cada vez mais complexa de objetos e pode em breve passar para tecidos humanos e outros materiais orgânicos.
Um pessimista de inovação poderia descartar isso como "engarrafamento amanhã". Mas a ideia de que o crescimento liderado pela tecnologia deve continuar inabalável ou diminuir constantemente, em vez de diminuir e fluir, está em desacordo com a história. Chad Syverson, da Universidade de Chicago, aponta que o crescimento da produtividade durante a era da eletrificação foi irregular. O crescimento foi lento durante um período de importantes inovações elétricas no final do século XIX e início do século XX; então subiu.