Es war, als hätten sich die Chronisten des weißen Sports gemeinschaftlich verschworen. Seit Monaten bemängelten sie die Austauschbarkeit der Gesichter, das Einerlei des aufgeblähten Terminkalenders, die Reizarmut der Kraftspielerei und den Verschleiß der Kinderstars. Besorgt fragte das US-Blatt Sports Illustrated: "Stirbt Tennis?"
Nicht in Wimbledon. Wie eine Frischzellenkur verhalfen die zwei Wochen im All England Lawn Tennis & Croquet Club der müden Tennisszene wieder zu Vitalität und Schlagzeilen. Auf dem acht Millimeter kurz geschorenen, von werbefreien Banden umrahmten Grün wird eine Tenniswelt präsentiert, in der die Zeit stehengeblieben scheint.
Die ehrwürdige Traditionsveranstaltung im Londoner Südwesten bietet eine perfekte Unterhaltungsshow: Hier wird nicht einfach aufgeschlagen, hier wird Tennis inszeniert. Die Zuschauer, weiß Wimbledon-Held Boris Becker, "wollen nicht nur eine gute Vorhand, sondern eine Aufführung sehen".
Während die zahllosen Turniere von Tokio bis Indian Wells dröge Beliebigkeit ausstrahlen, wirkt der artige Knicks einer Martina Navratilova vor der königlichen Loge wie ein einzigartiges, unverwechselbares Ritual. Und wenn die Organisatoren an jedem Morgen in fast religiöser Feierlichkeit die Namen der Prominenten in der "Royal Box" verkünden, ist dieses Schauspiel nicht nur ein höflicher Tribut an die Herzogin von Kent oder den Grafen von Harewood, sondern auch ein geschicktes Marketinginstrument.
Nirgendwo ist ein sportlicher Langweiler so leicht in einen Knüller zu wenden wie in Wimbledon. So nahmen die Engländer das sensationelle Ausscheiden von Steffi Graf nur beiläufig hin. In deren Bezwingerin, Lori McNeil, 30, fanden sie rasch den Stoff für rührselige Heldengeschichten: Der Vater der dunkelhäutigen Amerikanerin, ein ehemaliger Footballprofi, hatte sich umgebracht. Als sich Lori McNeil nun bis ins Halbfinale vorkämpfte, feierten die Zeitungen sie als "Vorzeigemodell" (Daily Telegraph) einer frustrierten Generation, die Sport zur Flucht aus dem Ghetto nutzt.
Auch Michael Stichs Debakel in der ersten Runde war schon am selben Tag vergessen. London sprach nur noch über den Körper von Andre Agassi. Der langmähnige Amerikaner hatte nach dem Spiel das verschwitzte Sporthemd ausgezogen und ins Publikum geworfen. Teenager kreischten, Fotografen jagten meterweise Zelluloid durch, als Agassi seine teilrasierte Brust entblößte.
Agassis Haare, McNeils Leidensweg, Beckers Baby oder Navratilovas Freundinnen: England malt ein eigenes Bild vom Tennisspektakel. Geschichten und Gestalten, Skandale und Skurrilitäten werden zu einem Gesamtkunstwerk gemixt, bei dem das Serve and Volley nur noch am Rande interessiert. | It was as if the commentators of the white sport had taken a communal oath. They criticised the interchangeability of the faces, the monotony of the jam-packed schedule, the dreary heavy hitting and the fall of the teenage stars. Worried, the US paper, Sports Illustrated, asked, “Is tennis dying?”
Not at Wimbledon. Like a breath of fresh air the fortnight at The All England Lawn Tennis & Croquet Club helped the soporific tennis scene back to its feet and brought back the headlines. On the lawn cut to a mere eight-millimetres and surrounded by barriers free of advertising, a tennis arena is on display where you could be forgiven for thinking time had stood still.
The venerable traditional event in London’s South West offers a perfect recreational setting. They don’t just serve here, they perform. The spectators, as Wimbledon-hero Boris Becker knows only too well “don’t just want to see a good forehand; they want to see a show".
Whilst the seamless tournaments from Tokyo to Indian Wells have a sense of arbitrariness about them, the charming curtsy of a Martina Navratilova to the royal box has the effect of a unique, inimitable ritual. And there is that morning when the organisers, almost as if in religious ceremony, announce the names of the VIPs in the royal box; such ceremony is not only polite tribute to the Duchess of Kent or the Earls of Harewood, but is also a skilful marketing technique.
Nowhere does a sporting bore more easily turn into a sensation than at Wimbledon. This explains why the English took the sensational defeat of Steffi Graf so nonchalantly. In her conqueror, Lori McNeil, 30, they quickly found the stuff of sentimental legend. The father of the dark-skinned American, a former professional American Football player, had committed suicide. Whilst Lori McNeil was fighting her way to the semi-final the papers were lauding her as a "role model” (Daily Telegraph) for a frustrated generation, who use sport to escape the ghetto.
Likewise, Michael Stich’s rout in the first round was already forgotten by the day’s end. The only thing London could talk about was Andre Agassi's body. After the match the long-maned American had stripped off his sweat-soaked shirt and thrown it into the crowd. As Agassi was exposing his partly-shaven chest, teenagers were shrieking and photographers were ploughing through celluloid by the metre.
Agassi’s hair, McNeil's hardship, Becker’s baby or Navratilova’s friends; England has its own take on a tennis spectacle. Histories and characters, scandals and absurdities – all are mixed together to create an all-embracing work of art, where the serve and volley is all but a passing interest.
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